El grupo temático forma parte integrante de la Red del CAC sobre Desarrollo Rural y Seguridad Alimentaria.
Hasta el momento (datos de enero del 2002), son 70 los Grupos temáticos nacionales en funcionamiento y 13 en fase inicial de desarrollo en Africa, Asia, Cercano Oriente, América Latina y el Caribe. La red del CAC está realizando esfuerzos para promover la creación de Grupos Temáticos nacionales en los países de Europa central y oriental.
Un Grupo Temático es un grupo de entidades interesadas en el desarrollo que trabajan en el plano nacional, en esferas prioritarias, con el objetivo de satisfacer necesidades, situaciones y circunstancias específicas de dicho país.
El Grupo Temático tiene por objeto ofrecer un marco eficaz para examinar, planificar y ejecutar actividades conjuntas en el ámbito del desarrollo rural y seguridad alimentaria y reforzar los esfuerzos realizados por los gobiernos nacionales para ejecutar los compromisos del Plan de Acción de la Cumbre Mundial sobre la Alimentación. A medida que el Grupo Temático se va fortaleciendo, debería convertirse en un canal importante para los procesos interinstitucionales de toma de decisiones relativas al desarrollo rural y seguridad alimentaria.
Aunque los objetivos específicos de los grupos temáticos nacionales varían en función de las prioridades de los programas de trabajo de cada país, el Grupo Temático debería tratar de alcanzar dos objetivos importantes: Por un lado, promover nuevos proyectos, actividades e inversiones en el desarrollo rural y seguridad alimentaria y fomentar la coordinación en el plano nacional; y por otro, intercambiar información, conocimientos y capacidades profesionales pertinentes.
No existe una única forma para crear un Grupo Temático. Los grupos temáticos surgen y se desarrollan en función de las circunstancias nacionales y existe una variedad de formas para su creación.
Burkina Faso, Túnez, Guinea, Pakistán y Chile fueron los primeros grupos organizados ad hoc que adherieron la RED del CAC. En algunos casos, se han establecido grupos temáticos en el marco de la Red en países que contaban ya con algunos grupos involucrados en cuestiones relativas al desarrollo rural y la seguridad alimentaria. En otros países, los grupos temáticos han reemplazado a los comités y grupos nacionales que habían surgido en 1996-97, antes y después, de la Cumbre Mundial de la Alimentación. En Perú y China, por ejemplo, se ha ampliado el mandato de los grupos de seguridad alimentaria existentes para incorporar una visión más completa del desarrollo rural. En algunos países, como Bangladesh, se han ampliado los grupos existentes; en otros, como Madagascar, se están formando redes locales para reunir a todos los grupos pertinentes.
En los grupos temáticos participan, por lo general, representantes de los organismos de las Naciones Unidas, los gobiernos nacionales, los donantes bilaterales y multilaterales, las ONG, la sociedad civil y el sector privado.
La mayoría de los grupos temáticos son facilitados por la FAO o por el Representante del PNUD en el país.
El mandato de los grupos temáticos varía en función de los desafíos, las oportunidades y las limitaciones específicas del desarrollo de un determinado país.
Los grupos temáticos eligen una amplia gama de temas prioritarios en el desarrollo rural y la seguridad alimentaria, tales como la nutrición, el alivio de la pobreza, las cuestiones de género, las repercusiones del VIH/SIDA en la agricultura, la preparación e intervención en casos de emergencia, la rehabilitación agrícola, el fortalecimiento de las capacidades productivas, la transferencia de tecnología, los recursos naturales y el medio ambiente.
En algunos casos, los grupos temáticos establecen grupos especiales más reducidos que se concentran en un tema o aspecto de interés específico.
Los grupos temáticos intercambian, comparten y divulgan información y buenas prácticas; coordinan las actividades entre las agencias de las Naciones Unidas; promueven políticas; elaboran estrategias; contribuyen a la formulación y ejecución de proyectos comunes; prestan apoyo a los gobiernos para la formulación y ejecución de políticas nacionales; y fomentan y movilizan inversiones en el sector del desarrollo rural.
Las actividades van desde el desarrollo de estrategias nacionales de seguridad alimentaria, la elaboración de los perfiles nutricionales de los países, la evaluación participativa de las necesidades, y los sistemas de información, hasta la formulación y ejecución de programas de desarrollo rural.
Los grupos temáticos están creando vínculos cada vez más fuertes con las iniciativas de la FAO y las Naciones Unidas: siete están respaldando actividades relacionadas con el Programa Especial para la Seguridad Alimentaria (PESA), cinco participan en Telefood y catorce están prestando apoyo a la promoción de SICIAV nacionales.